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广平县衙的大堂内，日光透过雕花窗棂，在青砖地面上投下斑驳的光影。案几上的烛火早已燃尽，只余下一截焦黑的灯芯，空气中还残留着些许烛油与墨汁混合的气味。张希安背着手站在堂中，深蓝色的官袍上沾了些微尘土，鬓角的发丝被汗水濡湿，贴在光洁的额角。
杨二虎的到来，让张希安吃了一颗定心丸。张希安紧绷的心弦终于得以松弛。他缓缓抬手，揉了揉发胀的太阳穴，长长的舒了一口气，那口气里夹杂着连日来的疲惫与不易，在空气中化作一团淡淡的白雾，旋即消散。他正欲走到案几旁坐下，稍作歇息，哪怕只是闭目养神片刻也好，连日的操劳早已让他身心俱疲，眼皮沉重得像是坠了铅块。
然而，这份短暂的宁静还未持续片刻，甚至没能让他的臀部触及冰凉的座椅，一阵急促的、如同擂鼓般的脚步声便从衙门外传来，由远及近，带着不容置疑的急切，瞬间打破了县衙大堂的沉寂。那脚步声沉重而杂乱，像是有人在拼命奔跑，鞋底与青石板路面撞击发出“噔噔噔”的声响，震得人耳膜发颤，也震得张希安刚刚放松下来的神经再次紧绷。
“大人！大人！”一声急促的呼喊紧随脚步声而至，带着一丝难以抑制的激动与掩饰不住的疲惫，穿透了大堂的门槛，回荡在空旷的厅堂里。话音未落，一名衙役便已经满头大汗地冲了进来，他的身影裹挟着门外的风尘与热浪，瞬间打破了大堂内的静谧。
这衙役名叫李三，是县衙里腿脚最快的一个，平日里负责传递消息、打探动静。此刻，他的模样着实狼狈不堪：头上的幞头歪斜地挂在脑后，几缕头发散乱地垂在脸旁，身上的灰色衙役服被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出单薄的脊背轮廓，衣摆和裤腿上沾满了泥泞，甚至还划破了好几道口子，露出里面被划伤的皮肤，渗着淡淡的血丝。他大口大口地喘着粗气，胸膛剧烈起伏，像是一头刚跑完千里的奔马，脸上混杂着汗水与尘土，一道道黑色的泥痕顺着脸颊滑落，眼神里却透着一股难以言喻的兴奋与急切。
张希安心头猛地一跳，如同被惊雷炸响，所有的疲惫瞬间被抛到了九霄云外。他霍然起身，原本微微佝偻的脊背瞬间挺直，眼中闪过一道锐利的光芒，急切地迎了上去，声音因激动而微微发颤：“回来了？！他们回来了？！”
他口中的“他们”，正是今日他派出去追查吏员失踪的小远，以及十余名精干的捕快衙役。这一天下来，张希安无时无刻不在牵挂着他们的安危，生怕他们在追查途中遭遇不测，更怕线索就此中断，让案件陷入僵局。
“回大人话，都……都回来了！小远哥带着弟兄们，都回来了！”李三喘着粗气，双手撑在膝盖上，腰弯得像一只虾米，好半晌才缓过一口气，断断续续地说道，脸上的兴奋之情溢于言表。
“太好了！”张希安大喜过望，脸上瞬间绽开灿烂的笑容，连日来的焦虑与担忧一扫而空，几乎是不假思索地转身就往外跑，急切想要见到小远等人，了解追查的详情。他的脚步又快又急，官袍的下摆被风吹得猎猎作响，甚至差点撞到门框上，亏得他反应迅速，及时稳住了身形。
他几步冲到大堂外的庭院中，抬眼望去，只见县衙大门外，一队人影正缓缓走来，正是他派出去追踪线索的小远和他手下的捕快衙役们。阳光之下，他们的身影显得有些单薄，却透着一股历经风霜后的坚毅。
走近了些，张希安才看清他们的模样，心中不由得一紧。只见众人一个个衣衫褴褛，原本整齐的制服被划破了无数道口子，沾满了泥泞与草屑，有些捕快的鞋子甚至已经磨破，露出了脚趾，沾满了泥土。他们的脸上都覆盖着一层厚厚的灰尘，汗水顺着脸颊流淌，冲刷出一道道深浅不一的痕迹，眼神中充满了浓重的疲惫，仿佛经历了一场长途跋涉的鏖战。小远走在队伍的最前面，他身材高大，平日里总是精神抖擞，此刻却也显得疲惫不堪，步伐有些踉跄，肩上的佩刀都歪斜着，显然是耗尽了力气。
“怎么样？小远！找到地方了吗？”张希安急切地大步流星走到为首的小远身边，语气中满是期盼，他重重地拍了拍小远的肩膀，想要给对方一些鼓励。这一拍力道着实不小，一来是张希安心中太过激动，二来也是他平日里习惯了这样的方式与手下交流。可此刻的小远本就筋疲力尽，几乎是强撑着最后一丝力气才带领弟兄们回到县衙，被张希安这么一拍，顿时一个趔趄，身体不由自主地向后倒去，多亏旁边两名同样疲惫不堪的衙役眼疾手快，一左一右扶住了他，才勉强站稳。
这一幕引得周围几个跟回来的衙役也是一阵龇牙咧嘴，他们自身也是疲惫至极，此刻连抬手的力气都快没有了，看着小远的模样，既是同情，也有些感同身受的无奈。
“呃……大……大人……”小远稳住身形，脸上挤出一个比哭还难看的笑容，那笑容里满是疲惫与苦涩，气息紊乱得像是破旧的风箱，每说一个字都要费极大的力气，“太……太累了些……弟兄们……实在撑不住了……”他说着，喉咙里发出一阵干涩的咳嗽声，显然是着急赶路，缺水少粮，嗓子早已沙哑不堪。
张希安敏锐地察觉到手下众人的异常状态，他们不仅仅是疲惫，更是一种深入骨髓的虚脱，眼神涣散，脚步虚浮，显然是经历了常人难以想象的艰辛。他脸上的喜色瞬间收敛了几分，取而代之的是一丝凝重与关切，语气也放缓了许多：“怎么回事？别急，慢慢说，先喘口气。”
他说着，示意旁边的吏员递上水壶。吏员连忙快步取来一壶温水，递给小远。小远接过水壶，迫不及待地拧开盖子，咕咚咕咚喝了大半壶，清凉的泉水滋润了干涩的喉咙，他才感觉稍微缓过劲来，呼吸也平稳了一些。
“我们……我们跟着猎犬的气味，一路追查……”小远努力平复着呼吸，断断续续地回答，每一句话都说得异常艰难，“一开始，线索还比较清晰，那歹人似乎并未刻意掩盖行踪，我们顺着山林里的踪迹，一路向西追赶。可越往深处走，路况就越差，荆棘丛生，怪石嶙峋，马匹根本无法通行，我们只能弃马步行。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝后怕：“弟兄们都是靠双脚赶路，翻了三座山，，不敢有片刻停歇。”
“最终……最终查到了一座破庙附近……”小远的声音低沉了些，带着一丝疲惫后的沙哑，“那地方已经非常偏僻了，差一点就出了咱们广平县的地界，再往前就是邻县的荒山野岭了。弟兄们从出发到现在，整整一日，马不停蹄，早已耗尽了力气，一个个都累得气喘吁吁，汗流浃背，有些人甚至已经开始头晕眼花，连说话的劲儿都快没了。”
他再次停顿了一下，下意识地压低了声音，眼神中闪过一丝不易察觉的忌惮：“那庙……看着就不对劲。庙宇不大，孤零零地立在荒林后面，周围杂草丛生，长得比人还高，几乎将整个庙宇都遮挡住了。瓦片残缺不全，很多地方都漏着天，墙壁斑驳脱落，露出里面的青砖，有些墙壁甚至已经坍塌了大半，只剩下半截残垣断壁，一看就是多年无人打理，断了香火的样子。”
“属下当时凑近了些，想要看得更清楚些，却只觉得那地方阴森得很，四周透着股说不出的诡异。”小远的声音里带着一丝颤抖，显然是那破庙给了他不小的心理冲击，“明明是大白天，可庙周围的光线却异常昏暗，风吹过荒林，发出‘呜呜’的声响，像是有人在哭泣，又像是鬼魅的低语。而且，属下隐约感觉到，似乎有目光在暗中窥视着我们，让人浑身不自在。”
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