天佑三年，腊月二十七，夜，开德府城内。
秦王府那顿压抑至极的年宴终于散去。一众陈氏族人如同惊弓之鸟，纷纷告辞，逃离那令人窒息的府邸。寒冷的夜风中，许多人脸上还残留着未褪的惶恐与不甘，方才席间珍馐美味入口却如同嚼蜡，此刻只觉腹中空空，心头更是堵得厉害。
族中一位年纪较长、身材发福、面色红润的老者，快走几步，赶上了前面几位垂头丧气的兄弟子侄。此人名叫陈守仁，论辈分是陈太初的堂叔。在靖康七、八年间，他曾是陈太初初次组建船队探索海外时的得力助手之一，跟着跑过不少地方，见识过风浪，在族中颇有几分资历和威望。
“守礼大哥，守拙兄弟，几位贤侄，且慢走！”
陈守仁压低声音喊道，胖脸上挤出一丝看似热络的笑容，“瞧这架势，方才在元晦（陈太初表字）那儿，怕是都没吃好吧？肚里没食，这大冷天的如何熬得住？走走走，若是不嫌弃，都到我家去！让你弟妹再整治几个小菜，烫壶热酒，咱们兄弟爷们儿再说说话，暖暖身子，压压惊！”
那几位被点名的，正是今日宴上被陈太初目光重点“关照”过、心中最为忐忑的几人，包括那位购田最多的陈守拙。他们闻言，相互对视一眼，眼中闪过一丝犹豫，但终究抵不过腹中饥饿和心中那股无处宣泄的憋闷，以及一种寻求同类慰藉的本能。于是，七八个人便跟着陈守仁，默不作声地拐进了另一条街巷，走向他在城西的宅邸。
陈守仁家花厅内，炭火燃得正旺，与秦王府的肃杀不同，此处多了几分世俗的暖意。
精致的酒菜很快重新摆上桌面，显然是早有准备。众人落座，几杯热酒下肚，苍白的脸上才渐渐有了些血色，但气氛依旧沉闷。没人先开口，都只默默夹菜喝酒，偶尔偷眼觑一下做东的陈守仁。
陈守仁眯着一双被肥肉挤得越发细小的眼睛，黑眼珠在众人脸上滴溜溜转了一圈，放下酒杯，长长叹了口气，打破了沉默：“唉！诸位兄弟，贤侄们，今日这顿饭……吃的是真叫一个窝火憋屈啊！”
他拿起酒壶，给身旁的陈守拙斟满，语气带着几分看似推心置腹的感慨：“按说呢，我陈守仁能有今日这番光景，家里这偌大的宅子，城外那几百亩水浇地，还有在南边古里港那份日进斗金的营生，十成里有九成，都是拜元晦所赐！没有他带着咱们闯荡，咱们现在指不定还在哪个土坷垃里刨食呢！这份恩情，我得记着。”
他话锋一转，胖脸上露出几分委屈和不平，声音也提高了几分：“论辈分，他叫我一声叔，叫守礼大哥一声伯父！这是礼数！可如今他是王爷了，位高权重，咱们得敬着。但……但这次的事，我总觉得，元晦这话，说得是不是……有点太过了？”
他拿起筷子，敲了敲盛着红烧肉的瓷盘边缘，发出清脆的响声，引得所有人都抬起头看他。“胳膊肘哪有往外拐的道理？咱们才是他血脉相连的亲人！那些泥腿子、穷佃户，给了他们田种，收了租子，那是天经地义！自古以来，地主乡绅不都是这么过来的？怎么到了他这儿，就成了十恶不赦、触碰红线的大罪了？还要送官查办？这家法还要伺候？这……这让咱们这些做长辈的，脸往哪儿搁？心寒不寒呐？”
他一边说，一边仔细观察着每个人的表情。在座的几人，有的深以为然，默默点头；有的眼神闪烁，不敢与他对视，只是闷头喝酒；有的则眉头紧锁，似乎在权衡利弊。但无一例外，脸上都写着“苦大仇深”四个字，积压的不满与恐惧，在酒精的催化下，渐渐发酵。
与此同时，秦王府书房内。
送走那群族人后，陈太初并未休息，而是与陈忠和又商议了片刻年后河北西路的方略。正当父子二人准备各自安歇时，老管家陈安却悄无声息地再次出现在书房门口，脸上带着一丝诧异与凝重。
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