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严监生快咽气的时候，一直伸着两根手指头，怎么都不断气。几个侄子和家里人都围在旁边，七嘴八舌地猜他的心思：有人说是不是想见两个人，有人问是不是有两件事没交代，还有人猜是不是惦记两处田地，可不管大家怎么问，严监生只是摇头。
这时赵氏分开人群，走到跟前说：“老爷，只有我知道你在想啥。你是嫌灯盏里点着两根灯草费油，不放心对吧？我这就挑掉一根。”说完，就赶紧过去挑掉了一根灯草。大家再看严监生，他点了点头，手一垂，马上就断气了。全家人见状，立马放声大哭起来，随后准备把他入殓，将灵柩停放在中堂的第三层。
第二天一早，严家就派了几个仆人满城去报丧。族长严振先带着族里的人前来吊唁，严家留他们吃了饭，还发了孝布。赵氏的兄弟赵老二在米店干活，侄子赵老汉在银匠铺做工，也凑钱备了份祭礼上门。家里请了和尚道士，挂起了长长的招魂幡，然后开始念经超度亡魂。赵氏每天带着小儿子，在灵柩前哭丧，家里上上下下，从伙计到丫鬟，人人都戴着孝，门口一片素白。
严监生的头七刚过，王德、王仁参加科举考试回来了，马上就前来吊孝，严家留他们住了一天才走。又过了三四天，严监生的哥哥严贡生也从省城参加科举回来了，他的几个儿子早就在丧堂这边了。严贡生刚卸下行李，正和老婆坐着准备打水洗脸，就见二房的奶妈带着个小厮，捧着食盒和一个毡布包进来，说：“二奶奶给大老爹请安，知道您回来了，因还在热孝期间，不方便过来拜见。这两套衣服和这些银子，是二爷临终前特意交代要送给大老爹留个念想，还请大老爹过去一趟。”
严贡生打开一看，是两套崭新的绸缎衣服，还有整整二百两银子，心里顿时就乐开了花，立刻给老婆要了八分银子当赏钱，递给奶妈说：“替我谢谢二奶奶，我马上就过去。”等奶妈和小厮走了，他赶紧把衣服和银子收好，又仔细问老婆，得知儿子们也都收到了严监生留下的东西，这些是单独留给他的。问完，他就换上孝巾，系上白布腰带，就往二房这边来了。
到了灵柩前，严贡生喊了声“老二”，干嚎了几声，拜了两拜。赵氏穿着一身重孝，出来拜谢，又让儿子给伯伯磕头，哭着说：“我们娘俩命苦啊！孩子他爹半路走了，往后全靠大爷您给我们做主了！”严贡生假惺惺地说：“二弟妹，人的寿命都是注定的。老二已经走了，你现在有这么个好儿子，慢慢把他养大，别太发愁。”赵氏又谢了他，把他请到书房，还摆了酒席，请两位舅爷过来作陪。
不一会儿，舅爷到了，他们互相作揖后就坐下了。王德说：“你弟弟平时身体挺壮实的，怎么突然一病就不行了？我们这么亲的亲戚，连最后一面都没见着，实在太可惜了。”严贡生一本正经地说：“何止是二位，就是我们兄弟一场，他临终我都没赶上。但老话说‘公而忘私，国而忘家’，我们参加科举是朝廷大事，为朝廷办事，就算顾不上私人亲情，心里也过得去。”
王德又问：“大哥在省城待了快大半年了吧？”严贡生显摆道：“是啊！前任学台周老师推荐我品行优良，还帮我考中了贡生。他有个本家在省城，当过应天巢县的知县，我就去拜访他。结果两人一见如故，他留我住了好几个月，还非要和我结亲，硬把他二女儿许配给我二儿子。”王仁问：“你在省城就住在他家？”严贡生摇头说：“我在省城住在张静斋家里，他以前当过县令，是汤知县的世侄，我们在汤知县衙门吃饭时认识的，后来就来往密切了。这次结亲，还是张静斋先生做的媒人呢。”
王仁一听，就给哥哥使了个眼色说：“大哥，你还记得吧？就是这个张静斋，惹出过回族人闹事的那档子事。”王德听了，冷笑一声。
酒菜上桌，大家边吃边聊。王德问：“今年汤知县没被选去当乡试考官？”王仁说：“大哥你还不知道？上次汤知县当考官，录取的文章都是些老掉牙的，不合时宜，所以这次没被邀请。今年十几个考官都是年轻的进士，专门挑有才气的文章录取。”
严贡生却反驳说：“话不能这么说，有才气也得守规矩。要是不按题目写，净写些花里胡哨的，能算有才气？就像我的周老师，眼光独到，他选的一等前列的文章，都是既有水平又合规矩的。今年中举的多半还是这些人。”严贡生这么说，是因为他和两个舅爷都是周学台考的二等。王德和王仁一听就明白了他的意思，于是就不再聊考试的事。
眼看酒席快散了，话题又转到之前那场官司：“汤知县当时可气坏了，多亏你弟弟懂事，把事情平息了。”严贡生不屑地说：“我那弟弟就是没本事！要是我在家，跟汤知县说一声，早把王小二、黄梦统这两个刁民的腿打断了！乡绅家的面子，哪能让老百姓这么糟蹋！”王仁劝道：“做事还是厚道些好。”严贡生脸涨得通红，尴尬地又喝了几杯酒。
这时奶妈抱着孩子出来问：“奶奶让我问问大老爹，二爷什么时候办丧礼？今年风水利不利，能不能葬在祖坟里，还是要另外找墓地？劳烦大老爹和两位舅爷商量商量。”严贡生不耐烦地说：“你跟二奶奶说，我在家待不了几天，就要带二儿子去省城周家结亲。你二爷的事，交给两位舅爷就行。祖坟不能葬，得另找地方，等我回来再说。”说完，他借口吃饱了，就起身告辞，随后两位舅爷也跟着走了。
过了几天，严贡生果然带着二儿子去了省城。赵氏留在家里掌管家务，日子过得那叫一个富足，钱堆得像山，粮食多到吃不完，仆人成群，牛马满圈。可没想到老天不长眼，好好的孩子突然得了天花。发了一天高烧，医生来看，说这是重症，药里用了犀角、黄连、人牙这些名贵药材，孩子还是不见好转。赵氏急得四处求神拜佛，都不管用。到了第七天，好好的孩子就没了。
这次赵氏哭得比哭王氏和严监生时都伤心，眼泪都哭干了。整整哭了三天三夜，办完孩子的后事，她赶紧把两位舅爷请来，商量着要从大房里过继第五个侄子当儿子。两位舅爷犯了难：“这事儿我们可做不了主。再说大先生不在家，孩子是他的，得他自己愿意才行，我们哪能硬来？”
赵氏着急地说：“哥哥，你妹夫留下这么大家业，现在没了继承人，家里的仆人都没了主心骨，过继的事可不能拖！大房家老五才十一二岁，过继过来我肯定好好疼他、教他！他伯母求之不得，就算他伯伯回来也没话说，你们当舅舅的怎么就做不了主？”王德说：“那行，我们去跟大房说说。”王仁却拦住他：“大哥，这可是宗族大事，我们外人怎么能插手？姑奶奶要是急，我们写封信，让家人连夜去省城把大先生请回来商量。”王德觉得这主意好，王仁却摇头笑道：“这事儿还得再看，但眼下也只能这么办了。”
赵氏没办法，只好按他们说的写了封信，然后派仆人来富连夜去省城找严贡生。来富到了省城，打听到严贡生住在高底街。到了住处门口，就看见四个衙役模样的人拿着鞭子站在那，吓得来富不敢进去。等了好一会儿，看见严贡生的仆人四斗子出来，才让他领着进去。
来富一进院子，就看见大厅中间摆着一乘华丽的花轿，旁边还竖着一把写有“即补县正堂”的遮阳伞。四斗子进去把严贡生请了出来，只见严贡生头戴官帽，身穿官服，脚蹬黑靴。来富赶紧磕头递上书信。严贡生看完说：“我知道了。我家二儿子喜事将近，你先在这等着。”
来富到厨房一看，发现厨子正忙着做菜。楼上是新房，布置得红红绿绿的，但他没敢上去。一直等到太阳快落山了，还不见迎亲的吹鼓手来。二少爷戴着新头巾，披着红绸，插着花，急得来回踱步，直问吹鼓手怎么还不来。严贡生在大厅里大发脾气，让四斗子赶紧去催。四斗子嘟囔着：“今天是好日子，八钱银子请一班吹鼓手都请不来。何况您只给二钱四分，还克扣了二分秤头，又让张府的人去压着他们来，人家今天接了好几家活儿，哪能这么快到？”严贡生骂道：“放屁！赶紧去！晚了连你一起打！”四斗子气鼓鼓地边走边抱怨：“从早上到现在一口饭都不给吃，还尽搞这些臭架子！”说完就去催吹鼓手了。
一直等到天黑点灯了，四斗子还没把吹鼓手找来。抬新娘的轿夫和那些衙役打扮的人又在一旁不停地催。大厅里的宾客说：“别等吹鼓手了，吉时到了，先去迎亲吧。”于是众人扛起掌扇，四个衙役模样的人在前面开道，来富就跟着花轿，一路来到了周家。周家的大厅虽然点着几盏灯，但院子里还是很昏暗。因为没有吹打的人，所以就只能让四个衙役在黑黢黢的院子里大声吆喝个不停。来富看着实在尴尬，就让他们别喊了。这时周家里面传话出来：“告诉严老爷，有吹鼓手就发轿，没有就不发。”
正闹得不可开交的时候，四斗子总算带着两个吹鼓手赶来了，一个吹箫，一个打鼓，可在厅上吹打的调子乱七八糟，听得两边的人直发笑。周家折腾了好一阵子，最后实在没办法，只能把新娘的花轿发出去了。新娘进门之后的事，就不多说了。
过了十天，严贡生叫来富和四斗子去雇了两艘从高要县来的大船。船家是高要本地人，两艘大船一共十二两银子，讲好到高要县再付钱。一艘船坐新郎新娘，一艘船严贡生自己坐。选了个好日子，严贡生就告别了亲家，然后借来一副写着“巢县正堂”的金字牌，还有写着“肃静”“回避”的白粉牌，又弄来四根门枪插在船上，还雇了一班吹鼓手，敲锣打鼓、撑着伞上了船。船家一看这阵仗，吓得不轻，一路上小心伺候着，倒也没出什么事。
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