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穿过星塔之门的瞬间，众人被卷入剧烈的齿轮漩涡。金属摩擦的尖啸声中，强子瞥见自己手臂上的星芒竟与周围的齿轮纹路产生共鸣，那些铜锈斑驳的齿轮突然发出微光，如接到指令般开始逆时针转动。等脚踏实地时，眼前已是蒸汽蒸腾的机械城邦——铁桥横跨在沸腾的熔岩河上，齿轮组成的巨鲸在头顶云层中游弋，每条街道都是精密咬合的传动装置，行人皆穿着齿轮镶嵌的皮质风衣，颈间挂着刻有魔法阵的怀表。
“注意脚下！”修突然拽住艾莉丝。他们立足的石板突然翻转，露出下方转动的齿轮陷阱。陶琪的戒指应声发烫，一道光束投射在墙面，显现出隐藏的鸢尾花机关。当她将手掌按在花纹中心时，整面墙突然凹陷，露出密道入口——里面飘来机油与薰衣草混合的奇特气味。
“是母亲的香水味。”陶琪低语。密道墙壁上嵌满泛黄的老照片，其中一张里，年轻的母亲正与一群戴着齿轮面具的人举杯，背景是正在建造中的钟楼。夏晚晴的吊坠突然剧烈震动，照片里某个戴银面具的男人袖口露出的纹章，竟与她吊坠背面的刻痕完全吻合。
“那是……父亲？”夏晚晴指尖发抖。修转动义眼，瞳孔中映出照片的全息投影：“他是初代钟表匠组织的核心成员，二十年前突然销声匿迹。”投影突然闪烁，画面转为实验室场景——陶琪的母亲正在调试一枚齿轮，齿轮中心嵌着与星核相似的晶体，而夏晚晴的父亲则握着一支注射器，液体中悬浮着黑色颗粒。
“暗影齿轮计划。”修的声音带着寒意，“他们想将暗影魔法注入机械核心，创造永生的傀儡。但实验失败了，爆炸摧毁了半个城邦，只有大齿轮师带着核心样本存活。”话音未落，密道尽头传来沉重的齿轮转动声，三具机械卫兵破墙而入，胸腔里跳动着幽蓝的暗影核心。
强子挥拳击出星芒，却见光芒被核心吸收，卫兵的金属手臂瞬间膨胀三倍。小满急中生智，召唤星芒水流缠绕对方关节，齿轮遇水发出刺耳的嘶鸣，竟开始析出黑色淤泥。艾莉丝趁机翻开魔法书，念出反召唤咒文，卫兵胸口的暗影核心被强行剥离，化作黑烟消散前，核心里闪过一张惊恐的人脸。
“他们用人类灵魂驱动机械？”林蕊捂住嘴。修沉默着捡起核心碎片，碎片上隐约可见“实验体037”的刻痕。远处突然传来钟声，十二声轰鸣后，所有机械装置同时喷出白色蒸汽，行人纷纷掏出怀表，表盘上的指针竟在逆时针旋转。
“是时序核心出问题了！”修拽着众人冲向钟楼，“大齿轮师正在顶楼进行最终实验，他想让整个城邦退回到暗影魔法统治的时代！”途中经过一条挂满机械鸟笼的街道，每个鸟笼里都关着发光的蝴蝶，陶琪突然意识到：“这些是记忆蝶，母亲的笔记里写过，它们能储存人的情感碎片。”
当众人终于抵达钟楼底层，眼前的景象令人毛骨悚然——数百具机械躯体悬挂在空中，胸腔里都嵌着暗影核心，其中一具的手腕上戴着与陶琪母亲同款的齿轮手链。夏晚晴的吊坠突然飞起，嵌入墙壁的星图凹槽，整座钟楼开始剧烈震动，齿轮组摩擦出的火星照亮了螺旋楼梯。
顶楼的时序核心前，大齿轮师正将最后一支暗影试剂注入核心。他的机械触须缠绕着昏迷的少女——那是修一直寻找的妹妹小音，她颈间戴着与夏晚晴同款的吊坠碎片。“看看吧，星辰使者们，”他的声音混杂着机械音与杂音，“所谓平衡，不过是弱者的借口！”
强子率先发动攻击，星芒火焰却被核心周围的暗影屏障弹开。罗兰的剑砍断一根触须，却见断口处涌出黑色黏液，迅速再生出更尖锐的倒刺。陶琪忽然想起密道里的照片，举起戴戒指的手对准核心：“母亲说过，鸢尾花是双重锁钥！”戒指光芒与夏晚晴的吊坠呼应，在核心表面投射出完整的星图。
奇迹般的一幕发生了：暗影屏障上浮现出金色齿轮纹路，与星图相互咬合。小音突然惊醒，她的吊坠碎片发出光芒，与核心里的星核残片共鸣。大齿轮师惊恐地后退：“不可能……你明明已经……”“我是‘可能性’的容器。”小音的声音里带着不属于她的成熟，“而他们，是来为每个世界上紧发条的人。”
随着星图完全展开，时序核心发出纯净的金色光芒。所有机械卫兵的暗影核心同时崩解，化作光点融入空中的记忆蝶。大齿轮师在光芒中露出真实面貌——那是个满脸伤痕的中年人，怀里紧抱着一张泛黄的全家福。“对不起……”他低语着化作光点，“小音，爸爸错了……”
修接住妹妹坠落的身躯，义眼中闪烁着泪光。时序核心恢复正常运转，齿轮组开始顺时针转动，街道上的怀表指针回归原位，机械鸟笼自动打开，记忆蝶扑棱着飞向天空，每只翅膀上都映出人们被封存的美好回忆。
陶琪在核心废墟中找到母亲的日记本，最后一页写着：“当七颗星辰汇聚，不要试图改变世界的齿轮，而是学会倾听它们的轰鸣。因为每个世界的心跳，都藏在齿轮咬合的间隙里。”夏晚晴望着重新亮起的钟楼，吊坠里渗出一线微光，在地面勾勒出新的星图——下一个光点，位于极北冰川的深处。
“冷吗？”强子递给林蕊一条机械编织的围巾，上面的齿轮图案正随着体温变色。艾莉丝翻着魔法书，新的咒文页上画着冰川与竖琴的图案。罗兰抚摸着剑柄的狼首纹章，发现纹章凹槽里竟卡着一小块冰晶，形状与星核碎片如出一辙。
众人站在钟楼顶端，看着机械城邦的灯光渐次亮起，齿轮河流在月光下泛着银光。陶琪将戒指与母亲的手链扣在一起，金属相触时发出清脆的“咔嗒”声，仿佛某个宏大装置终于完成最后一处拼装。而在遥远的极北之地，冰川下的古老祭坛正随着星图的变化震动，竖琴的弦音穿透冰层，唤醒了沉睡千年的水元素守护者……
下章预告：
极北冰川的冰缝中，艾莉丝的魔法书与水元素祭坛产生共鸣，唤醒了被封印的水精灵王庭。与此同时，暗影齿轮派残党携带“熵之沙漏”潜入冰川，试图用时间魔法冻结整个元素王国。罗兰的狼首纹章将与冰川深处的狼族图腾呼应，揭开他身为“星轨守护者”的家族秘史。而林蕊将在冰湖倒影中，看见自己与强子的“未来残影”——那是一段被冰雪封存的，关于牺牲与重逢的预言。
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